Durante muito tempo, no campo da política, acreditava-se que a única forma de poder que um país poderia exercer no mundo era através do tamanho, da população e do poder militar, esse é chamado "hard power".As primeiras teorias de política externa tentavam até prever o comportamento dos países como se fossem peças de relógio bem coordenadas, por exemplo: "toda vez que um país A, pequeno, entrar em conflito com país B de tamanho x e poder militar y esse país vai se comportar de determinada maneira", porém isso não acontece pois, como descobriu Joseph Nye, existe também o Soft Power formado pela cultura e pelas formas de influência não armada de um país.
Um grande exemplo de soft power hoje no mundo é o impacto econômico que propagandas implícitas nos filmes de Hollywood geram aos produtos norte americanos.
Atualmente acredita-se que o soft power possa ser considerado mais efetivo do que o hard power uma vez que é mais difícil de ser percebido e/ou combatido.
